《儒林外史》是一部常读常新的书。其题名为《儒林外史》，富有深意。“儒林”表明小说是以封建社会知识分子，也就是传统的“士人”这一群体为主要描写对象的；“外史”一语，则表明这部作品不是冠冕堂皇的“正史”，而是擿伏发隐，透过生活细事揭示这一群体真实的生存状态和精神面貌。小说既痛切地批判了为功名利禄所笼络、自甘于精神堕落的士人群体，同时又表达出对儒家理想的坚守，这一主旨，赋予作品以深刻而丰富的文化意蕴。

鲁迅评价《儒林外史》“戚而能谐，婉而多讽”，指出了《儒林外史》在讽刺艺术上达到的高度成就。《儒林外史》的讽刺，主要通过冷静的描写，让人物在一言一行中自我暴露来达到的。例如小说第五回写严监生“扶正”小妾，正妻家的两位“舅老爷”王德、王仁，起初“把脸木丧着，不吭一声”，及至收了严监生“每位一百两”的银子，立刻“义形于色”，“拍着桌子道：‘我们念书的人，全在纲常上做工夫，就是做文章，代孔子说话，也不过是这个理。’”这一段情节，活生生地揭露出这两位“铮铮有名”的“廪膳生员”的卑鄙灵魂，真可谓“无一贬词，而情伪毕露”！

小说的语言也十分典雅灵动，既能如涓涓之水，舒畅自然地铺叙故事，也能波澜跌宕，嬉笑怒骂，淋漓尽致。如作者写前一天只吃了一碟老菜叶的周进，第二天早上为王举人打扫撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳时的“昏头昏脑”；写王太太嫁到鲍廷玺家，带的两个丫头“川流不息的在家前屋后的走，叫的太太一片声响”；写到丰家巷婊子家掌柜王义安乱带方巾胡闹，被打之后吓得“磕头如捣蒜”。妙语连珠，极为生动贴切。

《儒林外史》中所写的人物是有血、有肉、有温度的，同时也是多面的、复杂的、变化的。作者善于从多个方面，从生活的各处细节中去刻画人物，展现出人物的面貌，于是，我们读到那位宁可装病辞官，也要拉着娘子的手，承诺与她春天秋天，看花吃酒的杜少卿；读到那位常说自己八股时文写不好，却每次考试都拿第一的武书；那位面对西湖美景毫无触动，却又为人忠厚、急公好义的马二先生……

总而言之，《儒林外史》是一部承载了厚重文化内涵的小说。它虽然以明清时期的士人为表现重心，却也呈现出整个时代的普遍生活状态、风气习俗、精神面貌，也就是所谓“世风”与“世相”。从形式上看，借用了《水浒传》的“连珠”式结构，以人系事，倏然起讫，而又时见伏笔与照应，灵活而自然。从内容上看，作者偶尔借用古小说笔记中的情节，同时又杂采时事，将同时代许多人和他们的逸事写入小说。这两点，对之后的小说创作，如近现代小说《官场现形记》《文明小史》都产生了重要影响。

让我们走进《儒林外史》的世界，用心感悟，你会发现其中别有洞天。